Papai Noel é uma figura lendária que, em muitas culturas ocidentais, traz presentes aos lares de crianças bem-comportadas na noite da Véspera de Natal, o dia 24 de dezembro, ou no Dia de São Nicolau (6 de dezembro).
A lenda pode ter se baseado em parte em contos hagiográficos sobre a
figura histórica de São Nicolau. Uma história quase idêntica é atribuída
no folclore grego e bizantino a Basílio de Cesareia. O Dia de São Basílio, 1 ou 1.º de janeiro, é considerado a época de troca de presentes na Grécia.
O verdadeiro Papai Noel foi uma pessoa de carne e osso, mais
precisamente São Nicolau Taumaturgo – um arcebispo turco. São Nicolau
costumava ajudar pessoas pobres da cidade de Mira colocando moedas de
ouro nas chaminés de suas casas durante a época de Natal. Mais tarde,
diversos milagres foram atribuídos a São Nicolau fazendo-o por se tornar
santo. Sua imagem como símbolo natalino teve origem na Alemanha, e de
lá se espalhou para mundo inteiro.
Enquanto São Nicolau era originalmente retratado com trajes de bispo, atualmente Papai Noel é geralmente retratado como um homem rechonchudo, alegre e de barba
branca trajando um casaco vermelho com gola e punho de manga brancos,
calças vermelhas de bainha branca, e cinto e botas de couro preto. Essa
imagem se tornou popular nos EUA e Canadá no século XIX devido à
influência da Coca-Cola, que na época lançou um comercial do bom
velhinho com as vestes vermelhas. Essa imagem tem se mantido e reforçado
por meio da mídia publicitária, como músicas, filmes e propagandas.
Conforme a lenda, Papai Noel mora no Extremo Norte, numa terra de neve eterna. Na versão americana, ele mora em sua casa no Polo Norte, enquanto na versão britânica frequentemente se diz que ele reside nas montanhas de Korvatunturi na Lapônia, Finlândia. Papai Noel vive com sua esposa Mamãe Noel, incontáveis elfos mágicos e oito ou nove renas
voadoras. Outra lenda popular diz que ele faz uma lista de crianças ao
redor do mundo, classificando-as de acordo com seu comportamento, e que
entrega presentes, como brinquedos ou doces, a todos os garotos e garotas bem-comportados no mundo, e às vezes carvão
às crianças mal-comportadas, na noite da véspera de Natal. Papai Noel
consegue esse feito anual com o auxílio de elfos, que fazem os
brinquedos na oficina, e das renas que puxam o trenó.
O personagem foi inspirado em São Nicolau Taumaturgo, arcebispo de Mira na Turquia, no século IV.
Nicolau costumava ajudar, anonimamente, quem estivesse em dificuldades
financeiras. Colocava o saco com moedas de ouro a ser ofertado na chaminé das casas. Foi declarado santo depois que muitos milagres lhe foram atribuídos. Sua transformação em símbolo natalino aconteceu na Alemanha e daí correu o mundo inteiro.
Há bastante tempo existe certa oposição a que se ensine crianças a
acreditar em Papai Noel. Alguns cristãos dizem que a tradição de Papai
Noel desvia das origens religiosas e do propósito verdadeiro do Natal.
Outros críticos sentem que Papai Noel é uma mentira elaborada e que é
eticamente incorreto que os pais ensinem os filhos a crer em sua
existência. Ainda outros se opõem a Papai Noel como um símbolo da
comercialização do Natal, ou como uma intrusão em suas próprias
tradições nacionais.
FONTE: http://pt.wikipedia.org/wiki/Papai_Noel
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